লট, একজন বিদেশী, নরক সোডোমে ছায়ার মাধ্যমে তার জীবনকে থ্রেড করে

বন্দীদের আবদ্ধ করার জন্য ব্যবহৃত কাঠের ক্রেটগুলি ঘন লগগুলি থেকে তৈরি করা হয়েছিল, শক্ত পাট দড়ি দিয়ে শক্তভাবে আবদ্ধ। ক্রেটগুলি দাঁড়িয়ে থাকতে খুব ক্র্যাম্পড ছিল, ঘুরে দাঁড়াতে খুব সরু। ওফিরের যোদ্ধারা তাদের কোমরগুলির চারপাশে বেঁধে দড়ি দিয়ে ইমালথ এবং বিথিয়াকে টেনে নিয়ে যায় এবং ক্রেটগুলিতে লাথি মেরেছিল। ইমালথ চিৎকার করে বললেন, তিনি কী অপরাধ করেছিলেন তা জানার দাবি করে।

“আপনার মুখ বন্ধ করুন!” একজন সৈন্য ছিটকে গেল।

যদি সে তাত্ক্ষণিকভাবে মেঝেতে নেমে না যায় তবে বারগুলির মধ্য দিয়ে একটি লেন্সের থ্রাস্ট তার ঘাড়ে ছিদ্র করত। ওফিরের দুই সৈন্য-অর্ধ-মানুষ, অর্ধ-দৈর্ঘ্য-ক্রেটে প্রবেশ করেছিল। তারা বিথাকে লাথি মেরেছিল, যারা তার সন্তানকে আটকে রেখেছিল এবং তাকে দাঁড়াতে বাধ্য করেছিল। ধাতব আংটি দিয়ে তার এবং ইমালথের পাগুলিকে বাঁধাই করার পরে, তারা সেন্ড্রির চাবিগুলি ছুঁড়ে ফেলে বামে চলে যায়। তারা তাদের সাথে আলো নিয়েছিল, স্থানটিকে অন্ধকারে ডুবিয়ে এত ঘন দেখে মনে হয়েছিল এটি কুড়াল দিয়ে বিভক্ত হতে পারে। প্রহরী অন্ধকারে নাড়তে অন্ধকারের মতো পিছনে পিছনে সরে গেল।

“তারা কি আমাদের হত্যা করবে?”

“হত্যা? কেন?”

“আমি তাদের কথা শুনেছি। আমরা এখানে রাষ্ট্রদ্রোহের জন্য আছি।”

“তবে আমরা কী করলাম?”

“আমাদের নয়; আপনিই ছিলেন … আপনি বিশ্বাসঘাতক। আপনি একজন বিদেশীর কাছ থেকে অনুরোধ করেছিলেন। তিনি আপনার সন্তানের সাথে আচরণ করেছিলেন। আপনি তাঁর সাথে সদোমের নিয়ম লঙ্ঘন করেছেন।”

“তবে … আপনি জানেন আমি কী দিয়ে যাচ্ছিলাম …”

ইমালথ আশ্চর্য হয়েছিলেন যে কীভাবে ওফিরের সৈন্যরা এই সংবাদটি শিখেছিল। স্পাই-ক্রাফ্ট কীভাবে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ে তার কোনও ধারণা ছিল না।

লটের দাসদের মধ্যে যারা অসহনীয় দারিদ্র্য থেকে আশ্রয় চেয়েছিলেন তারা ছিলেন সদোমের মানুষ। ইবারিটরা সবসময় তাঁর সাথে ছিল। সোডোমের দু'জন লোক লটের বাসভবনে ওফির থেকে স্পাই পর্যন্ত দশটি শেকেল রৌপ্য গ্রহণ করেছিলেন। যখন লট তাদের একটি বেকাহ রৌপ্য দিয়েছে, তখন ওফির তাদের পাঁচবারের সাথে পুরস্কৃত করেছিলেন যা একক গোপন পরামর্শের জন্য। ইয়াম রোভার এবং তার বন্ধু আজুবাহ ছিলেন এই দুই গুপ্তচর। ইয়াম রোভার ওফিরকে বলেছিলেন যে রোশির প্রতিষেধক তৈরি করে আইনটি আইন ভঙ্গ করেছে, তবে তার কোনও প্রমাণ ছিল না। তিনি বিশ্বাস করেছিলেন যে বিথিয়ার সন্তানের সাথে জড়িত বিষয়টি তার অভাবের প্রমাণ সরবরাহ করবে।

“শিশুটি মারা গিয়েছিল। আমি একজন সাক্ষী হিসাবে এটি প্রমাণ করতে পারি। প্রচুর সন্তানের সাথে আচরণ করে এটিকে আবার জীবিত করে তুলেছিল,” তিনি কর্তৃপক্ষকে অবহিত করেছিলেন।

এটি অত্যন্ত সংবেদনশীল তথ্য ছিল। সদোমের আইন অনুসারে, কেবল সরকারের রোশে এবং এর সাথে সম্পর্কিত চিকিত্সা উত্পাদন, বিক্রয় বা পরিচালনা করার একচেটিয়া অধিকার ছিল। এমনকি সদমের নাগরিকদেরও এই আইন ভঙ্গ করতে নিষেধ করা হয়েছিল। যে কোনও বিদেশী প্রশ্ন বা চ্যালেঞ্জকে সাহস করে এটিকে মৃত্যুদণ্ডের শাস্তির মুখোমুখি হয়েছিল। কীভাবে হত্যা করা যায় কেবল তখনই প্রশ্ন ছিল যা যত্ন সহকারে চিন্তাভাবনা প্রয়োজন।

“তারা যদি আমাদের হত্যা করে তবে তা কি দ্রুত হবে?” ভয় ইমালথের মধ্য দিয়ে স্পন্দিত, তার চুল শেষ হয়ে দাঁড়িয়েছে। “তারা কতটা দ্রুত আমাদের হত্যা করবে? এটি কতটা বেদনাদায়ক হবে?”

বিথ্যা কাঁপল, শিশুটিকে তার বুকে আরও শক্ত করে আঁকছে। ইমালথ তার মনকে হারিয়ে ফেলেছিল। তিনি থামিয়ে না দিয়ে কথা বলেছেন। “তারা আমাদের জনসমক্ষে ঝুলিয়ে রাখবে। এটি কতটা উদ্দীপক হবে? আমরা যদি এক মুহুর্তের জন্যই হিংস্রভাবে কাঁপতে পারি? বা তারা কেবল আমাদের গলা কেটে ফেলবে?” তিনি এই মুহুর্তটি কল্পনা করেছিলেন: হাঁটু গেড়ে, তার মাথাটি কাঠের ব্লকের উপরে রেখেছিল, তার চিয়ারিংয়ের চারপাশে ভিড়। একজন কাঁপুনি তার মেরুদণ্ডের নীচে সরে গেল। “এখনই রক্তের ব্লক দুর্গন্ধ কি? মহিলার প্রতিটি পা দুটি ভিন্ন ঘোড়ার লেজের সাথে বেঁধে দেওয়া হবে, যা একে অপরের থেকে দূরে সরে গিয়েছিল, ঘোড়াগুলি বিপরীত দিকের দিকে চালিত করে এবং যখন দুটি ব্যথা ফাটল তখন একটিও ফাটিয়ে ফেলতে পারে। “

“স্থির হয়ে থাকুন এবং চুপ থাকুন, ইমালথ। আপনি আমাকে ভয় দেখান।”

কিন্তু ইমালথ শোক রাখলেন। “আমার ছেলে-সে নিজেকে কাঁদতে দিয়েই পরবে। আমার শাশুড়ী, আমার শ্বশুর, তার ঘুম হারিয়েছে, তাকে তিক্ততা ছড়িয়ে দিতে দেবে, তাকে এতে টেনে নিয়ে যাবে। তিনি অবশ্যই আমাকে অভিশাপ দিচ্ছেন। তারা জানেন না। তারা আমাকে এখানে মরে যাচ্ছে না, আমার কোনও অ্যাজে নেই, যেখানে আমার বডি লিজ নেই। আমি আমার মৃতদেহের উপর বিশ্বাসঘাতকতা করবেন, তিনি কি আমার পুত্রের সাথে বিশ্বাসঘাতক হয়ে উঠবেন, তার মাউথের সাথে তাঁর বাবার মতো ছিলেন, তার পুত্রের জন্য তিনি কি ছিলেন। মেঝে, তিনি চিত্তাকর্ষক শিশুদের শোক সহ্য করবেন এবং তাঁর বাবার শাস্তি দেওয়া একটি ছেলের অশ্রু ভিজে।

বিথ্যা যতই কঠোর চেষ্টা করুক না কেন, তিনি ইমালথকে কথা বলা থেকে বিরত রাখতে পারেননি। তিনিও ভয় পেয়েছিলেন। তাদের সতর্ক করার জন্য সেন্ড্রি বারগুলিতে ধাক্কা খেয়েছিল। অবিচ্ছিন্ন, ইমালথ কথা বলতে থাকে, বিরতি ছাড়াই তার অভিযোগগুলি কণ্ঠ দিয়ে, যেন তার নিরলস শব্দগুলি মৃত্যুর ক্রাইপিং ভয়কে ধরে রাখতে পারে। তার জড়িত স্তনগুলি, ভারী দুধের সাথে দীর্ঘ ধরে রাখা, থ্রোব হতে শুরু করে।

আর্দ্রতা তার অন্তর্বাসগুলির মধ্য দিয়ে ভিজিয়ে, বাইরের পোশাকগুলিতে ছড়িয়ে পড়ে, সেগুলিও স্যাচুরেট করে। আস্তে আস্তে, এটি তার চোখের জল দিয়ে মিশ্রিত হয়ে মেঝেতে ফেটে গেল।

“আশেরাহ, নিষ্ঠুর মূর্তি, আমি আপনাকে ত্যাগের প্রস্তাব দিতে পারিনি – আমার কোনও অর্থ ছিল না। আপনি কি আমাকে তার জন্য শাস্তি দিচ্ছেন? হে শক্তিশালী বাল, কে ধনী ব্যক্তিদের পক্ষে, আমি সর্বদা যা কিছু করতে পারি তা দিয়েছি – আমার ছেলের নামে একটি মিনা, এখন আমার ছেলের নামটি রেখেছেন? Why should I continue to live then? How will they torment me? Will it be over in an instant, or will I endure a slow, agonising death, as day turns to cold, merciless night, suffering inch by inch?” ইমালথ কেঁদেছিলেন, অবিচ্ছিন্ন। ভয় বিথাকে এত শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছে তার দেহটি কঠোর, অবিচ্ছিন্ন হয়ে উঠল। তার চোখ অন্ধকারে খোলা ছিল। তিনি তার স্বামী গার্সনের পদক্ষেপ শুনেছিলেন – একটি ভুতুড়ে উপস্থিতি তিনি এমনকি ভিড়ের মধ্যেও বুঝতে পারেন। সে মারা যায় নি। তিনি মৃতদের মধ্যে থেকে উঠছিলেন। যে মুহুর্তে তিনি এসেছিলেন, দিমামো-উড়ে যাওয়া পৃথিবী ভেঙে পড়ল। আউলস হুটড। উডপেকাররা উন্মত্ত ছন্দ দিয়ে ছিটকে গেল। “দয়া করে এখানে আসবেন না,” তিনি অন্ধকারে তাকিয়ে বকবক করলেন। “কেন আপনি দু'বার মৃত্যুর মুখোমুখি হবেন?”

“আপনি দৌড়ঝাঁপ করছেন! আপনার বাজে কথা আমাকে পাগল করছে।” ইমালথ তার হাত দুলিয়ে বিথাকে আঘাত করল। ধাতব বেজে উঠল, সেন্ড্রিটির দৃষ্টি আকর্ষণ করে। তিনি কাছে এসেছিলেন, এমন একটি প্রদীপ ধরে যা সমস্ত কিছুর উপরে তার আভা ফেলে, এক মুহুর্তের জন্য সমস্ত প্রকাশ করে। সে আবার তার বেতের সাথে ক্রেটের বারগুলি ছুঁড়ে ফেলল।

“ওহ মাস্টার, আমি কোনও ভুল করি নি,” ইমালথ মিনতি করেছিলেন। সেন্ড্রি তিনি যে লণ্ঠনটি নিয়ে এসেছিলেন তা উদ্ধার করলেন।

“যদি কেবল তিনি সেখানে এই ল্যান্টনটি রাখতেন … তবে এটি কিছুটা ভয়কে স্বাচ্ছন্দ্য করতে পারে – যে ভয়টি এগিয়ে যায়।

তিনি তার কণ্ঠস্বর এবং লালা শুকিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত কথা বলেছেন, কেবল একটি অজ্ঞান হয়ে ফিসফিস করে ফিসফিস করে। ক্লান্ত হয়ে, তিনি অবশেষে বিথিয়ার দেহের দিকে ঝুঁকে পড়েছিলেন এবং ঘুমিয়ে পড়েছিলেন – লোকেরা মাঝে মাঝে যেভাবে করেন, এমনকি সবচেয়ে বড় দুঃখের মধ্যেও। বিথ্যা তাকে কাছে ধরেছিল।

বিথ্যা তার জাগ্রতভাবে ট্যাপ না করা পর্যন্ত ইমালথ ঘুমিয়েছিলেন। ক্রেটের বাইরে, আলোর একটি বন্যা ছড়িয়ে পড়েছিল। ওফিরের সৈন্যদের সংখ্যা বেড়েছে। বিথ্যা ইমালথকে এটি প্রত্যক্ষ করতে জাগ্রত করেনি। তার শিশুটি স্তন্যপান করছিল, এখন চোখ খোলা, বাহু ও পা চলছিল।

“আশেরা!” ইমালথ কেঁদেছিলেন। সে সন্তানের পায়ে চুমু খেল। পরের মুহুর্তে, তার আসন্ন মৃত্যুদণ্ডের চিন্তাভাবনা তাকে অভিভূত করেছিল।

সৈন্যরা ক্রেটগুলি খুলে মহিলাদের টেনে নিয়ে যায়। “হাঁটুন,” তারা আদেশ করলেন।

ইমালথ বিশ্বাস করেছিলেন যে তাদের সদৃশ হত্যার মাঠে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, যেখানে নিন্দিতদের জনসমক্ষে ফাঁসি দেওয়া হয়েছিল। মৃতদেহগুলি প্রতিদিন ফাঁসির হাত থেকে দুলতে থাকে, একটি মারাত্মক এবং ধ্রুবক দর্শন। বাতাস তাদের ক্র্যাড করে, তাদের আলতো করে দুলিয়ে দেয়। লোকেরা হত্যাকাণ্ডের ক্ষেত্রগুলি এড়িয়ে চলল, বাতাসে ঝুলন্ত ওভার পাওয়ারিং দুর্গন্ধ দ্বারা বিরত ছিল। কর্তৃপক্ষের কাছে, এই দুর্গন্ধযুক্ত গন্ধটি একটি সতর্কতা ছিল – যার অর্থ যারা তাদের জন্য অপেক্ষা করছিলেন তাদের অপরাধের কথা ভাবতে পারে এমন সকলকে স্মরণ করিয়ে দেওয়া।

কিন্তু সৈন্যরা তাদের ফাঁসির দিকে নিয়ে যায়নি। পরিবর্তে, তারা তাদের ওফিরের বাড়িতে নিয়ে এসেছিল – বিল্ডিং এবং ঝাঁকুনির কাঠামোর একটি গোলকধাঁধা। প্রবেশদ্বারে, যেখানে অন্ধকার ইতিমধ্যে তার ক্ষতিগ্রস্থদের দাবি করেছে, সৈন্যরা ইমালথ এবং বিথ্যা চোখের পাতায়। ইমালথ নিজেকে অগণিত পদক্ষেপে নেতৃত্ব দিয়েছেন, ঠিক ততটাই নিচে, কোণগুলি ঘুরিয়ে দিয়ে, নীরবতার সাথে ঘন করে কোরিডোরগুলি প্রতিধ্বনিত করে চলেছেন। মৃত্যুর পথের শেষে অপেক্ষা করছিল। সে কাঁদল না। তিনি নির্দোষতার কথা বলেননি। তার ঠোঁট শক্তভাবে সিল।

চোখের পাতাগুলি অপসারণ করার সাথে সাথে তারা নিজেকে আলোতে প্লাবিত একটি ঘরে দেখতে পেল। ওফির একটি উঁচু, সিংহাসনের মতো চেয়ারে রিজারলি বসেছিল, ঝলমলে কালো সিল্কে ছড়িয়ে পড়ে যা তার পিছনে পর্দার সাথে মেলে। তাঁর পোশাক একই গভীর, নিরলস কালো ছিল। ঘরটি অন্য কোনও অলঙ্কার রাখেনি। ইমালথ তার মুখটি পরিষ্কারভাবে দেখতে পেলেন না, তবে তিনি জানতেন – তিনি সর্বোচ্চ কর্তৃত্ব রেখেছিলেন। সেই জায়গায়, বিথ্যা অনুভব করেছিলেন যে মৃত্যু একমাত্র নিশ্চিততা। ওফির তার তরোয়ালটি বিথিয়ার সন্তানের দিকে ইশারা করলেন। একজন সৈনিক কাঁদতে শুরু করার সাথে সাথে শিশুটিকে ছিনিয়ে নিয়েছিল। বিথ্যা সহজাতভাবে পৌঁছেছিল, কিন্তু সৈন্যরা তার হাত ধরল, তাদের পিছনে বেঁধে রেখেছিল এবং তাকে নীরব থাকার জন্য সতর্ক করেছিল।

অনুমতি নিয়ে উদ্ধৃত দাগ, সারা জোসেফ, মালায়ালাম থেকে অনুবাদ করেছেন সংগীতা শ্রীনিবাসন, পেঙ্গুইন ইন্ডিয়া।