সন্দেহ এড়াতে, লিজি তার সাথে দেখা করার পরে একজন ব্যক্তির হত্যার রহস্য সমাধান করতে হবে

জর্জ রিড চলে যাওয়ার সময় পার্লার থেকে আওয়াজটা অসাধারণ ছিল। এমনকি অল্পবয়সী মহিলাদের পূর্ণ একটি ঘরের জন্যও, এটি উচ্চস্বরে ছিল, এবং এটি একটি ভাল জিনিস ছিল যে আমরা রাতের জন্য শেষ করেছি কারণ এই ধরনের হট্টগোল গ্রাহকদের সাহসী ছাড়া সবাইকে তাড়িয়ে দেবে। সিডনি, আমাদের চির-উপস্থিত দারোয়ান, লম্বা এবং মসৃণ, তার কানে আঙ্গুল দিয়ে হলওয়ের একটি স্টুলের উপর বসে ছিল। সে আমাকে দেখে চোখ বুলিয়ে নিল; একজন পরিশীলিত বিদেশীর অসম্মতি তার কালো মুখের উপর প্রসারিত। আমি ধাক্কাধাক্কি করে ঝাপসা আলোর ঘরের দরজা খুলে দিলাম। কৌতূহল আমার অভিশাপ দীর্ঘ.

একটি অল্পবয়সী মেয়ে বসে কান্নাকাটি করছে, হাত তার সামনে টেবিল জুড়ে ছড়িয়ে আছে, তার মাথায় মোমবাতির আলোতে ঝিকমিক করছে ফর্সা কার্লের স্তূপ। তিনি প্রায় 15 বা 16, সম্ভবত বয়স্ক ছিল. যখন সে এত অসামান্যভাবে কাঁদছিল তখন বলা বেশ কঠিন ছিল। মা তাকে কোথায় পেলেন?

মা ফার্লি টেবিলের অন্য পাশে বসে ছিলেন, তার বিশাল বক্ষের নিচে হাত গুটিয়ে রাখা। লুসি, মার্জিত, ভদ্র, কিন্তু চিৎকার পেঁচার মতো কণ্ঠে আশীর্বাদিত, মাকে কিছু একটা চিৎকার করছিল – আমি শুনতে পাচ্ছিলাম না এটা কী। এমিলি, যার হ্যাচেট মুখ আগে নিখুঁতভাবে আঁকা হয়েছিল কিন্তু এখন রাতের কলম থেকে দাগ দেওয়া হয়েছিল, উত্তর চাইছিল। মা কান্না উপেক্ষা করে তাদের দিকে চিৎকার করছিল, এবং পলি মেয়েটিকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে চুপ করার চেষ্টা করছিল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সিডনি আমার পিছনে পার্লারের দরজা বন্ধ করে দিয়েছে।

আমি একটি জুতো খুলে টেবিলের উপর গোড়ালি মারলাম। রুমটি হতবাক নীরবতায় পড়ে গেল কারণ তারা আমার দিকে হাঁপিয়ে উঠল।

“আপনাকে ধন্যবাদ,” আমি জুতোটি ব্রাশ করে বললাম। “এখন, আমাদের বন্ধু কে?”

জুতাটি, আমার হাতে তখনও, টেবিলের উপর আবার ফাটল কারণ তারা সবাই একযোগে কথা বলতে শুরু করে।

“সিডনি মনে করে সে বধির হয়ে গেছে, আপনি জানেন। মা, আপনি কি আমাকে পরিচয় করিয়ে দেবেন, দয়া করে?”

মিসেস সারাহ ফারলে, মা বা মা যারা তাকে ভাল করে চিনতেন, উঠে দাঁড়ালেন এবং তার নরম টুপি সোজা করলেন, একটি কানের পিছনে ধূসর চুলের একটি আলগা স্ট্র্যান্ড টানলেন। একসময়, সে একজন সত্যিকারের সুন্দরী ছিল, কিন্তু এখন, পঁয়তাল্লিশ পেরিয়ে গেছে, তার শরীর অতিরিক্ত ব্যবহার, অত্যধিক পাকা এবং অতিরিক্ত ঝুলে গেছে। তার স্বাভাবিক মুখ রেখা দিয়ে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই সে পাউডার এবং রুজ দিয়ে ফাটল পূর্ণ করেছিল। সে যুবতীকে তার পায়ের কাছে টেনে নিল, নির্দয়ভাবে নয়।

“মিস লিজি হার্ডউইক, ইনি মিস অ্যামেলিয়া ব্ল্যাকউড।”

মেয়েটি সুন্দর আচরণ করত। যখন আমরা চোখাচোখি করলাম, আমি দেখলাম যে তার মুখ – দাগযুক্ত গাল এবং লাল চোখের নীচে – অত্যন্ত সুন্দর ছিল।

“মিস ব্ল্যাকউড,” আমি আমার অভিবাদনকে মাথা নাড়লাম এবং মা'র দিকে একটি ভ্রু তুলেছিলাম যখন মেয়েটি টেবিলে তার জায়গা আবার শুরু করে। “একজন নতুন সঙ্গী?”

অ্যামেলিয়া আবার পলির কাঁধে রক্তাক্ত করতে শুরু করে, কিন্তু এবার আরও শান্তভাবে। মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বসলেন।

“আপনি যা ভাবছেন তা নয়, লিজি।”

আমি আশা করি না. পতিতালয় রক্ষক, মা-এর মতো বউদের খ্যাতি ছিল নির্দোষ অল্পবয়সী মেয়েদের পাপের জীবনে বাধ্য করার জন্য এবং তাদের সংগ্রহের জন্য তারা ঠিকই ঘৃণা করত। প্রচুর গল্প ছিল: দেশ থেকে লন্ডনে নিষ্পাপ মেষশাবক এসেছে, চাটুকার বা ছলছল করে বাউডি বাড়িতে, তাদের কুমারীত্ব সর্বোচ্চ দরদাতার কাছে বিক্রি হয়েছে। মিসেস ফার্লি যখন তার তহবিল সম্পূরক করার জন্য আসে তখন এই ধরনের ডিভাইসের উর্ধ্বে ছিলেন না, আমি নিশ্চিত ছিলাম, কিন্তু এটি তার নিয়মিত স্টাইল ছিল না। আমি একটি ব্যাখ্যা জন্য অপেক্ষা.

“তাকে তার বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে,” মা বললেন। “আমি তাকে চ্যারিং ক্রসে পেয়েছি। আমি সেখানে ছিলাম ভালো কাজ: মিসেস হ্যাম্বল এবং মিসেস বুল কোণে এলে আমি তাকে দেখতে পেতাম।”

পলি কেঁপে উঠল। মিস পলি ইয়ং, আমাদের সবচেয়ে সুন্দর হাউসমেট, সোনালি চুল এবং এমন চেহারা যা অনায়াসে হাসিতে পড়েছিল, কিন্তু শহরে তার নিজের ক্যারিয়ার মিসেস হ্যাম্বল দ্বারা শুরু হয়েছিল, এবং স্মৃতি এখনও তার ঠোঁট কাঁপিয়েছিল। সে সময় তার বয়স ছিল 14 বছর।

“আপনি কি বলতে চাচ্ছেন 'সেকে বের করে দেওয়া হয়েছে'?”

“তার বাবা একজন এল্ডারম্যান। তিনি স্থানীয় ফারিয়ারের ছেলের প্রেমে পড়েছিলেন এবং তিনি তাদের উঠোনে চুমু খেতে ধরেছিলেন। তাকে রাস্তায় ফেলে দিয়েছিলেন।”

“এটি একটি ভোঁতা জন্য একটি বিট কঠোর,” আমি বললাম.

“আপাতদৃষ্টিতে সে বজায় রাখার জন্য একটি খ্যাতি পেয়েছে,” লুসি একটি নিষ্কলুষ ভ্রু কুঁচকে বলল। “যদিও আমি নিশ্চিত যে আমি তার সম্পর্কে কখনও শুনিনি।” লুসি অনেক খ্যাতিসম্পন্ন পুরুষকে চিনতেন, কারণ তিনি প্রায়ই আমাদের বলতে পছন্দ করতেন।

“অন্তত তিনি তাকে কিছু টাকা দিয়েছিলেন এবং কিছু জামাকাপড় সংগ্রহ করতে দিয়েছিলেন,” মা বললেন। “সব মেয়েই এত ভাগ্যবান নয়।”

প্রকৃতপক্ষে, তারা না.

“এটি এখনও একটু কঠিন। তার বয়স সবে মাত্র 15, এটা দেখে।”

“আমার বয়স 17।” অ্যামেলিয়া টেবিল থেকে মাথা তুলল। “এবং এটি একটি বিভ্রান্তি ছিল না; টমি এবং আমি প্রেমে পড়েছি। আমরা বিয়ে করতে চাই।” সে প্রচন্ড কাঁপুনি কাশিতে কাঁদতে শুরু করল। “আমি তাকে আর দেখতে পাব না!” তার মাথা নিচু হয়ে গেল এবং পলি তার কাঁধে আলতো করে আঘাত করল। অবশেষে, তিনি কান্না থামালেন।

“তাহলে, আমরা তার সাথে কি করতে যাচ্ছি?” এমিলি মাকে জিজ্ঞেস করল। “সে কি এখানে থাকে?”

যদি তিনি থাকতেন, তিনি কাজ করতে যাচ্ছেন।

“আমি মনে করি আমরা তাকে কিছু সময়ের জন্য ছেড়ে যেতে পারি।” মিসেস ফারলি সহানুভূতি বর্জিত ছিলেন না, এমনকি যদি তিনি একটি ব্যবসা চালান। “আসুন তাকে কিছু খাবার এবং একটি নরম বিছানা দেই এবং দেখি সে আমাদের সাথে যোগ দিতে চায় কিনা। এটা বেশ স্পষ্ট যে তার বাবা তাকে বাড়িতে চান না।”

“তার প্রেমিকা সম্পর্কে কি? থমাস, তাই না?” পলি জিজ্ঞেস করল।

“টমি,” একটা সদ্য কান্না ভেসে এল।

“টমি। এই টমির সম্পর্কে কি? আমরা কি জানি সে কোথায় আছে? সে কি সত্যিই তাকে বিয়ে করতে চায়?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“সে আমাকে বলেছিল সে আমাকে ভালবাসে।” তার ছোট্ট কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল।

এমন নির্বোধতায় লুসির মুখ ফেটে গেল।

“অবশ্যই সে তোমাকে ভালোবাসে।” পলি মেয়ের কোঁকড়া সঙ্গে খেলা. “কিন্তু সে যদি তোমাকে বিয়ে করতে এখানে না আসে, তাহলে সেটা খুব একটা কাজে লাগবে না, তাই না?”

মেয়েটি পলির দিকে তাকাল। “বেশি ব্যবহার হয় না…?”

পলি ভদ্রভাবে কথা বলল। “যদি তোমার বাবা তোমাকে প্রত্যাখ্যান করে থাকে তাহলে তোমার বন্ধু বা আত্মীয়দের কেউই তোমাকে পাত্তা দেবে না। যদি টমি তোমাকে বিয়ে করতে না চায় তাহলে তুমি একা।” পলি চলতে চলতেই কথাগুলো অ্যামেলিয়ার মনের কোথাও নথিভুক্ত হতে শুরু করেছে। “আপনার কোন বাড়ি নেই, কোন ভাল নাম নেই এবং আপনাকে রক্ষা করার কেউ নেই। লন্ডন তার নিজের জন্য একটি মেয়ের জন্য একটি বিপজ্জনক জায়গা।”

তিনি পালাক্রমে আমাদের প্রত্যেকের দিকে তাকালেন, পলি তাকে কী বলেছিলেন তা বোঝার চেষ্টা করেছিলেন। আমরা সবাই যা স্পষ্টতই সত্য তাতে মাথা নাড়লাম। একসময় তার যে সম্মান ছিল তা চলে গেছে।

“আমি কি এখানে থাকতে পারি? মিসেস ফারলি, আপনি … আপনি সবাই আমার প্রতি খুব সদয় ছিলেন। আমি কি আপনার সাথে থাকতে পারি?”

চোখ গ্রীষ্মের আকাশের রঙ আমাদের অনুরোধ করে। সে সত্যিই খুব সুন্দর ছিল – অল্পবয়সী এবং মিষ্টি, আমাদের বাকিরা যেমন ছিল। আমি প্রায় শুনতে পাচ্ছিলাম কয়েনগুলো মার স্ট্রংবক্সে ঢুকে যাচ্ছে।

“আমি কাজ করতে পারি,” সে বলল। “মানে, আমি খুব একটা ভালো নই, কিন্তু আমি আমার সেরাটা দিতে পারি।”

তার কোন ধারণা ছিল না.

“আপনি কি জানেন আমরা এখানে কি করি, অ্যামেলিয়া?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“কেন, তুমি মিলিনার। তার মানে তুমি টুপি বানাও।” সে তার চতুরতায় জ্বলে উঠল।

আমরা টুপি তৈরি করেছি। সদর দরজার উপরে আঁকা সাইনটি তাই বলেছে। একটি সম্মানজনক রাস্তায় যেখানে কারিগর এবং দোকানদারদের বাসস্থান ছিল, আমরা পরামর্শ দিয়েছিলাম যে আমরাও একটি শালীন ব্যবসা চালাই। কাউকে বোকা বানানো হয়নি। লন্ডনের পতিতাদের অর্ধেকই বলেছিল যে তারা মিলিনার ছিল – ভাল, যারা বাড়ির ভিতরে কাজ করে, অন্তত। লুসি অবিশ্বাসে মাথা নাড়তে লাগলো।

“আপনি কি টুপি তৈরি করেন? মিলিনাররা তাই করে, তাই না?” অ্যামেলিয়ার কণ্ঠস্বর উচ্চ এবং উদ্বিগ্ন ছিল।

বেচারা মিষ্টি বোকা। আমি তার বাহুতে একটি হাত রাখলাম, মা'র সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালাম। “ঠিক আছে, এমনকি লুসিও একবারে খড়ের উপর পালক সেলাই করতে পরিচিত।”

একটা নীরবতা ছিল।

থেকে অনুমতি সহ উদ্ধৃত মৃত্যু এবং হার্লট, জর্জিনা ক্লার্ক, বোম্বে সার্কেল প্রেস।